Journalist Raoul Duke soll über ein Autorennen in der Wüste von Nevada berichten. Mit seinem Anwalt Dr. Gonzo und einer Unmenge von Drogen im Gepäck macht er sich auf den Weg nach Las Vegas, um dort seinem eigentlichen Ziel nachzugehen und nach den Überresten des amerikanischen Traums zu fahnden - auch wenn Hotelangestellte, Polizisten und Horrortrips ihm die Arbeit erschweren.